Como consecuencia del cambio clim\u00e1tico, el planeta se encuentra indefectiblemente embarcado en un camino sin retorno hacia una transici\u00f3n energ\u00e9tica que llevar\u00e1 a reemplazar, progresivamente, la quema de combustibles f\u00f3siles por otras fuentes renovables y libres de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).<\/p>\n
En ese escenario, por sus caracter\u00edsticas, el litio se posiciona como un insumo clave en ese proceso de \u201cdescarbonizaci\u00f3n\u201d de la econom\u00eda. Se trata de un metal, blanco y liviano, que tiene un alto potencial electropositivo, lo que le permite generar una enorme densidad de energ\u00eda y potencia por unidad de masa. Estas propiedades lo convierten en un componente clave en la producci\u00f3n de bater\u00edas para toda la electr\u00f3nica port\u00e1til (telefon\u00eda celular, c\u00e1maras fotogr\u00e1ficas, tablets, notebooks). Adem\u00e1s, cada vez es m\u00e1s demandado por las empresas que fabrican veh\u00edculos el\u00e9ctricos y tambi\u00e9n para su utilizaci\u00f3n en redes el\u00e9ctricas.<\/p>\n
Distintos informes se\u00f1alan que, de cumplirse con las metas fijadas en el Acuerdo de Par\u00eds en cuanto a la reducci\u00f3n de emisiones de GEI, la demanda global de litio aumentar\u00e1 unas cuarenta veces para el a\u00f1o 2040.<\/p>\n
Am\u00e9rica del Sur posee el 58 por ciento de las reservas mundiales de este recurso. Pero, en el llamado \u201cTri\u00e1ngulo del litio\u201d que conforman Chile, Bolivia y Argentina, se ubican riqu\u00edsimos salares que concentran m\u00e1s del 80 por ciento de las reservas de litio de f\u00e1cil extracci\u00f3n del planeta.<\/p>\n
Ese litio se encuentra disuelto en algo parecido a profundos lagos subterr\u00e1neos de agua terriblemente salada ubicados unas decenas de metros debajo de la superficie. Esta agua es hasta diez veces m\u00e1s salada que el agua de mar, por eso se las llama\u00a0salmueras<\/em>.<\/p>\n En la actualidad la miner\u00eda de litio utiliza, para extraer el recurso, un procedimiento que se conoce con el nombre de\u00a0m\u00e9todo evapor\u00edtico<\/em>. Resumidamente, consiste en bombear la salmuera desde el acu\u00edfero subterr\u00e1neo, con tecnolog\u00edas muy similares a las utilizadas en la industria del petr\u00f3leo, y volcarla en piletones enormes a cielo abierto -que tienen como m\u00ednimo un tama\u00f1o similar al de una cancha de f\u00fatbol- donde el agua se va evaporando por acci\u00f3n del viento y del sol. En estas gigantescas pozas de evaporaci\u00f3n, la salmuera permanece entre diez meses y dos a\u00f1os, para que el litio se concentre unas diez veces y pase de las 600 partes por mill\u00f3n (ppm)\u00a0 originales a no menos de 6.000 ppm. En ese momento, la salmuera se ingresa a una planta de tratamiento fino donde, mediante distintos tipos de procesos qu\u00edmicos, se logra la precipitaci\u00f3n del producto final que se desea obtener: el carbonato de litio.<\/p>\n \u201cDesde el punto de vista econ\u00f3mico se trata de una metodolog\u00eda lenta e ineficiente\u201d, sostiene de manera contundente Victoria Flexer, investigadora de CONICET y profesora de la Universidad Nacional de Jujuy. Y explica: \u201cFijate que hay que esperar hasta dos a\u00f1os para que el litio alcance la concentraci\u00f3n deseada. Este es un problema grave porque cuando una empresa invierte en este tipo de miner\u00eda, se va a demorar entre cuatro y siete a\u00f1os hasta que la planta alcance la etapa de producci\u00f3n. Por otro lado, es una tecnolog\u00eda de baja eficiencia dado que en el mejor de los casos se recupera el 70 por ciento del mineral que estaba originalmente en la salmuera. Es decir, que se desperdicia entre un 30 y un 50 por ciento del litio durante el proceso\u201d.<\/p>\n Pero adem\u00e1s, hay otro aspecto que viene despertando m\u00faltiples alarmas y que est\u00e1 relacionado con la sostenibilidad ambiental del proceso. Este m\u00e9todo implica la evaporaci\u00f3n de monumentales vol\u00famenes de agua en zonas muy des\u00e9rticas. \u201cEstamos hablando de unos 500 mil litros de agua por tonelada final de carbonato de litio. Pensemos que una planta m\u00e1s bien peque\u00f1a produce 20 mil toneladas al a\u00f1o. Hay que multiplicar 20 mil por 500 mil litros y el resultado es un volumen muy pero muy grande de agua evaporada\u201d, se preocupa Flexer. Pero enseguida aclara: \u201cEs cierto que se trata de agua terriblemente salada, que no la podemos tomar y tampoco sirve para riego o para el ganado\u201d.<\/p>\n Este \u00faltimo punto es cierto pero no soluciona el problema sino que lo torna m\u00e1s complejo porque surgen otras cuestiones que no tienen, todav\u00eda, una respuesta clara. Por ejemplo: \u00bfExisten interacciones entre los acu\u00edferos de agua salada y agua dulce en las zonas de explotaci\u00f3n? Si fuera as\u00ed, el hecho de bombear grandes vol\u00famenes de salmuera podr\u00eda provocar la filtraci\u00f3n de importantes cantidades de agua dulce para tratar de \u201crellenar\u201d los acu\u00edferos de agua salada. En este caso, el da\u00f1o ser\u00eda grave. \u201cSe trata de una pregunta abierta que requiere estudiar m\u00e1s el problema. Pero hay indicios fuertes que llevan a pensar que no ser\u00eda la mejor idea seguir bombeando esos gigantescos vol\u00famenes de agua de manera indefinida\u201d, opina Flexer.<\/p>\n Victoria Flexer<\/p>\n<\/div>\n Victoria Flexer se gradu\u00f3 y doctor\u00f3 en Qu\u00edmica en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. Luego viaj\u00f3 el exterior y trabaj\u00f3 m\u00e1s de 7 a\u00f1os en Francia, Australia y B\u00e9lgica. Al regresar al pa\u00eds, por sugerencia de quien fuera su director de tesis, el cient\u00edfico Ernesto Calvo, se puso al frente de un proyecto que arrancaba desde cero: la creaci\u00f3n de un instituto donde se haga ciencia y tecnolog\u00eda de punta en torno al litio. \u201cEl Balseiro del litio, me dijo\u201d, en referencia al prestigioso Instituto Balseiro de Bariloche reconocido en todo el mundo por sus investigaciones en f\u00edsica nuclear.<\/p>\n Flexer acept\u00f3 el desaf\u00edo, se instal\u00f3 en Jujuy y en agosto de 2017 se inaugur\u00f3 oficialmente el Centro de Investigaci\u00f3n y Desarrollo en Materiales Avanzados y Almacenamiento de Energ\u00eda de Jujuy (CIDMEJu), dependiente del CONICET y de la Universidad Nacional de Jujuy. El edificio se encuentra ubicado en la ciudad de Palpal\u00e1, unos 15 km al sudeste de San Salvador.<\/p>\n Desde ese centro, que actualmente dirige, Flexer junto a un grupo de investigadores y becarios, trabaja en diversas tem\u00e1ticas vinculadas con el litio. Desde la b\u00fasqueda de t\u00e9cnicas de explotaci\u00f3n minera eficientes y sostenibles, hasta el desarrollo de bater\u00edas de \u00faltima generaci\u00f3n.<\/p>\n En relaci\u00f3n con la b\u00fasqueda de nuevos m\u00e9todos para extraer el litio de salmueras, los investigadores avanzan en dos l\u00edneas paralelas: por un lado, en el dise\u00f1o de mejoras sobre el proceso que se utiliza en la actualidad; y, por otro, en el desarrollo de tecnolog\u00edas disruptivas que representan un cambio radical en los procesos de recuperaci\u00f3n del litio.<\/p>\n Respecto de este \u00faltimo punto, Flexer cuenta que hoy, en el mundo, se est\u00e1 trabajando en, por lo menos, diez tecnolog\u00edas disruptivas diferentes. Desde el CIDMEJu vienen avanzando en el desarrollo de un m\u00e9todo novedoso basado en un reactor electrol\u00edtico a partir del cual, y mediante un proceso secuencial, se puede recuperar no solo el litio, sino tambi\u00e9n otros componentes que contiene la salmuera, como sales de magnesio, de potasio, de sodio y boratos. De esta manera, se estar\u00edan transformando grandes vol\u00famenes de lo que hoy son residuos en compuestos puros con valor comercial, algunos de los cuales son importados por nuestro pa\u00eds. Adem\u00e1s, este procedimiento es mucho m\u00e1s r\u00e1pido, reduciendo de meses a semanas, el tiempo necesario para la producci\u00f3n del carbonato de litio.<\/p>\n Pero lo m\u00e1s importante, desde el punto de vista ambiental, es que todo el procedimiento se lleva a cabo sin evaporar ni una gota de agua. Es m\u00e1s, si se logra extraer de la salmuera la mayor parte de sus minerales, se estar\u00eda obteniendo agua de baja salinidad que podr\u00eda utilizarse en la propia planta de producci\u00f3n o como agua de riego para terrenos que de otra manera son improductivos. \u201cNuestro objetivo de m\u00e1xima es obtener agua dulce como subproducto de la miner\u00eda de litio\u201d, se entusiasma Flexer.<\/p>\n Esta novedosa tecnolog\u00eda ya obtuvo muy buenos resultados en pruebas de laboratorio y, ahora, el grupo est\u00e1 trabajando para instalar una planta piloto de procesamiento de salmuera en Palpal\u00e1. \u201cLa planta, en principio, no va a recuperar carbonato de litio sino que va a hacer un pretratamiento en la salmuera necesario para que despu\u00e9s se pueda recuperar el carbonato de litio. La idea es que empiece a funcionar el a\u00f1o que viene\u201d, precisa la investigadora.<\/p>\n Al d\u00eda de hoy, el llamado \u201cboom\u201d del litio en la Argentina se traduce en la presencia de dos empresas de capitales extranjeros, una instalada en el Salar del Hombre Muerto, en Jujuy, y otra en el Salar de Olaroz, en Catamarca. Ambas compa\u00f1\u00edas extraen, en total, unas 40 mil toneladas de litio por a\u00f1o. Existe un tercer emprendimiento, tambi\u00e9n transnacional, en estado avanzado de construcci\u00f3n en el Salar de Cauchari, en Jujuy.<\/p>\n Informes de distintas consultoras estiman que la capacidad de extracci\u00f3n local de litio podr\u00eda multiplicarse por cinco en los pr\u00f3ximos a\u00f1os hasta alcanzar las 200 mil toneladas anuales. \u00bfSon realistas estas proyecciones con la tecnolog\u00eda que se usa en la actualidad? \u201cNo, no son realistas -asegura Flexer-, porque el proceso de puesta a punto de una planta extractiva es terriblemente lento. Entonces, para aumentar la producci\u00f3n, digamos de ac\u00e1 a cuatro a\u00f1os, tendr\u00edamos que estar ahora mismo empezando a construir nuevas plantas de extracci\u00f3n. Por lo tanto, con los datos que hoy manejamos, te podr\u00eda decir, con una mirada optimista, que reci\u00e9n en tres o cuatro a\u00f1os podr\u00edamos estar llegando a las 100 mil toneladas. El que prometa m\u00e1s, peca de un exceso de optimismo o trabaja para determinados intereses\u201d.<\/p>\n Lo cierto es que, m\u00e1s all\u00e1 de cualquier proyecci\u00f3n, nuestro pa\u00eds es, actualmente, uno de los principales productores y exportadores de carbonato de litio a nivel global. Lo que es una excelente noticia se empa\u00f1a al se\u00f1alar que la inserci\u00f3n de la Argentina en este mercado internacional repite viejos esquemas: se venden al mundo materias primas para que otros pa\u00edses fabriquen productos tecnol\u00f3gicos de alto valor agregado.<\/p>\n Por esta raz\u00f3n, desde diferentes sectores se viene proponiendo avanzar en la purificaci\u00f3n local del litio para obtener otros productos que tienen un valor muy superior y, por otro lado, en tratar de desarrollar el\u00a0know how<\/em>\u00a0para la fabricaci\u00f3n nacional de bater\u00edas.<\/p>\n Sin descartar ninguno de estos caminos, Flexer ofrece una alternativa diferente. \u201cDesde mi punto de vista, el desarrollo de procesos novedosos de extracci\u00f3n de litio surge como un nicho importante para generar valor agregado argentino. La tecnolog\u00eda minera tambi\u00e9n se puede exportar. De hecho, es lo que Australia viene haciendo hace d\u00e9cadas\u201d.<\/p>\n Esta l\u00ednea de trabajo presenta, para la investigadora, algunas ventajas importantes. \u201cMientras que en el \u00e1mbito de las bater\u00edas hay una competencia muy fuerte, con los gigantes asi\u00e1ticos inundando el mercado a precios muy pero muy baratos, en el desarrollo de nuevas tecnolog\u00edas mineras hay un vac\u00edo importante a nivel mundial. All\u00ed hay abierta una ventana de oportunidad\u201d.<\/p>\n Ahora bien, \u00bfc\u00f3mo estamos ubicados en esta carrera por la creaci\u00f3n de tecnolog\u00edas disruptivas para la extracci\u00f3n de litio? \u201cCreo que estamos bien posicionados -afirma Flexer-. El hecho de que nos hayamos puesto a trabajar tempranamente como pa\u00eds en este tema es bastante importante. Adem\u00e1s, a diferencia de otras naciones, tenemos como ventaja el acceso a la salmuera en vol\u00famenes importantes y a realizar nuestras pruebas en condiciones reales\u201d.<\/p>\n Sin embargo, se va a requerir de otras condiciones para no estancarse en un momento clave del proceso de innovaci\u00f3n, el paso de las pruebas de laboratorio hacia el escalado industrial. \u201cEso va a depender de la existencia de un fuerte apoyo del Estado o de las empresas interesadas. Porque se va a necesitar bastante gente trabajando y fondos para que los proyectos avancen\u201d, se\u00f1ala Flexer. Y sin perder el optimismo, adelanta: \u201cHay perspectivas de tener pilotos trabajando en la Puna de ac\u00e1 a dos o tres a\u00f1os. Y estoy hablando de pilotos del orden de los quinientos a mil litros de procesamiento diario. No es un proceso industrial pero va mucho m\u00e1s all\u00e1 de lo que es la escala de laboratorio. Creo que es importante profundizar el trabajo que se est\u00e1 haciendo, puede dar frutos interesantes\u201d.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Argentina es uno de los mayores productores y exportadores de litio extra\u00eddo de salmueras. Sin embargo, repite un viejo esquema, es proveedor de la materia prima que otros pa\u00edses transforman en productos con alto valor agregado. Adem\u00e1s, el m\u00e9todo de recuperaci\u00f3n utilizado es poco eficiente y agresivo con el ambiente. La investigadora Victoria Flexer detalla […]<\/p>\n","protected":false},"author":6,"featured_media":5128,"comment_status":"closed","ping_status":"closed","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":[],"categories":[35,3,5,380],"tags":[],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/5127"}],"collection":[{"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/users\/6"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/comments?post=5127"}],"version-history":[{"count":1,"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/5127\/revisions"}],"predecessor-version":[{"id":5129,"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/5127\/revisions\/5129"}],"wp:featuredmedia":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/media\/5128"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/media?parent=5127"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/categories?post=5127"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistanyt.com.ar\/online\/wp-json\/wp\/v2\/tags?post=5127"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}El recurso y el m\u00e9todo<\/h5>\n
![\"\"](\"https:\/\/nexciencia.exactas.uba.ar\/wp-content\/uploads\/2021\/09\/Flexer_N2-225x300.jpg\")
<\/p>\nSalir del coloniaje<\/h5>\n