Cinco maneras en que los pastos marinos impulsan la biodiversidad

Los pastos marinos son uno de los ecosistemas marinos más extendidos del planeta: cubren alrededor de 300.000 kilómetros cuadrados de lecho marino en 159 países.

Las monocromáticas praderas de pastos marinos no serán tan coloridas como los arrecifes de coral ni tan enigmáticas como los bosques de manglar. Pero son refugios para la vida marina; protegen las costas frente a marejadas y tormentas; y actúan como sumideros clave de carbono, lo que los convierte en uno de los espacios naturales más valiosos del mundo.

A pesar de su importancia, estos ecosistemas están en peligro. Cada 30 minutos desaparece una superficie de pasto marino equivalente a un campo de fútbol y se estima que cada año se pierde un 7 %  de estas praderas en todo el mundo. La acidificación del océano, el desarrollo costero y el aumento de la temperatura oceánica debido al cambio climático son los principales factores detrás de la pérdida de pastos marinos.

Para generar conciencia sobre las amenazas que enfrentan estos ecosistemas, las Naciones Unidas designaron el 1 de marzo como el Día Mundial de los Pastos Marinos.

“El ecosistema de pastos marinos es un ejemplo perfecto de la naturaleza en acción, donde los hábitats y la delicada telaraña de la vida se entrelazan en perfecta armonía”, señaló Leticia Carvalho, quien dirigiera la Subdivisión de Agua Dulce y Océanos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “En este Día Internacional de los Pastos Marinos, iluminemos la magia de estas praderas submarinas y de las especies, humanas y no humanas por igual, que dependen de ellas”, añadió.

Carvalho afirmó que el mundo debe priorizar acciones ambiciosas, coordinadas y oportunas para conservar, restaurar y gestionar de manera sostenible los pastos marinos. A medida que esto ocurra, los países deben asegurarse de que las comunidades locales, que han vivido en armonía con la naturaleza durante miles de años, se beneficien. Reforzar estos esfuerzos es fundamental para alcanzar el Acuerdo de París y muchos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, dijo Carvalho.

Los pastos marinos también se consideran cruciales para ayudar a los países a cumplir los objetivos de los Convenios de Río, que son los tres principales acuerdos mundiales que abordan el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la degradación de la tierra. Para lograr sus metas y asegurar un futuro ambientalmente sostenible, el informe más reciente del PNUMA sobre el Estado de las Finanzas para la Naturaleza estima que se necesitan US$ 29.000 millones al año en inversiones en praderas de pastos marinos.

Aquí tienes cinco maneras sorprendentes en que los pastos marinos pueden proteger la vida silvestre, beneficiar a las personas y sentar las bases de un futuro más sostenible.

1. Los pastos marinos son un refugio para especies marinas

Las praderas de pastos marinos son criaderos para el 20 % de las mayores pesquerías del mundo, según concluyó el informe de 2020 del PNUMA y sus socios titulado Un tesoro sumergido: el valor de los pastos marinos para el medio ambiente y las personas. La supervivencia de muchas especies, como tortugas, caballitos de mar, manatíes y dugongos, depende de estos ecosistemas.

Gracias a su frondoso dosel submarino, los pastos marinos también brindan refugio a innumerables pequeños invertebrados, como cangrejos y camarones, así como a muchas especies de algas y bacterias.

2. Los pastos marinos filtran el agua para los corales, un punto crítico de biodiversidad

A menudo llamadas “el filtro de agua de la naturaleza”, las praderas de pastos marinos fueron descritas como un super-ecosistema en el informe Un tesoro sumergido. Ayudan a limpiar el agua al retener sedimentos ricos en carbono y absorber nutrientes y patógenos. Los sistemas dominados por pastos marinos oxigenan el agua mediante la fotosíntesis, lo que mejora su calidad y favorece el crecimiento de los corales.

Las praderas de pastos marinos crean puntos críticos de biodiversidad al proporcionar hábitat y nutrientes para innumerables especies.

Debido a su sensibilidad ante una amplia gama de factores de estrés y contaminantes, los pastos marinos son un indicador temprano del estado ecológico de las zonas costeras. Cuando los pastos marinos sufren, también sufre la biodiversidad.

3. Los pastos marinos sustentan pesquerías y medios de vida en todo el mundo

Los pastos marinos son similares a las plantas terrestres en que tienen hojas, flores, semillas, raíces y tejidos conectivos. Como tal, son una fuente esencial de alimento para peces, pulpos, camarones, ostras, almejas y calamares, y sostienen las pesquerías de las que dependen cientos de millones de personas en todo el mundo, según el informe Un tesoro sumergido.

En Tanzania, por ejemplo, se descubrió que la disminución de pastos marinos impactó negativamente los medios de vida de las mujeres que recolectan invertebrados como almejas, caracoles marinos y erizos.

4. Los pastos marinos también son importantes para especies no marinas

Durante su migración otoñal, algunas especies de gansos y patos se alimentan de los pastos marinos que sobresalen de los sedimentos costeros. Otras aves buscan invertebrados en las aguas, frecuentemente poco profundas, que rodean estas plantas.

En diciembre de 2022, las y los líderes mundiales aprobaron el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal, un pacto diseñado para proteger la diversidad de la vida en la Tierra y evitar una inminente crisis de extinción. Carvalho señaló que, a medida que los países elaboren sus metas nacionales bajo este Marco, deben incluir la protección de praderas de pastos marinos.

“Las praderas de pastos marinos sostienen una asombrosa diversidad de vida, y protegerlas es vital para alcanzar nuestras metas mundiales sobre biodiversidad —y tenemos que alcanzarlas—”, dijo.

5. Los pastos marinos son un arma contra el cambio climático

A menudo descritas como un tipo de bosque azul, las praderas de pastos marinos, al igual que sus contrapartes terrestres, ayudan a contrarrestar el cambio climático. Aunque cubren solo el 0,1 % del fondo oceánico, son sumideros de carbono altamente eficientes y almacenan hasta el 18 % del carbono oceánico mundial, según el informe Un tesoro sumergido.

Los pastos marinos también actúan como la primera línea de defensa a lo largo de las costas al reducir la energía de las olas y marejadas, y proteger a las personas frente al creciente riesgo de inundaciones y tormentas.

El Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas 2021–2030, dirigido por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y sus socios, abarca ecosistemas terrestres, costeros y marinos. Se trata de un llamado mundial a la acción que aunará apoyo político, investigación científica y musculatura financiera para multiplicar a gran escala la restauración.

Fuente: PNUMA